¿Mi casa tiene tuberías de polibutileno, y qué debo hacer con ellas?

Entre finales de los años 70 y mediados de los 90, muchas casas en Cape Coral, Lehigh Acres, North Fort Myers y las secciones más nuevas de Fort Myers y Naples se instalaron con polibutileno, una tubería de plástico gris que era fácil de instalar y estaba disponible en todas partes. Resultó que falla desde adentro, y hoy es el material de tubería por el que las aseguradoras y los inspectores de viviendas preguntan por su nombre.

Si su casa se construyó en ese periodo, o ha tenido “algo de retubería” en algún momento, vale la pena dedicar veinte minutos a averiguar qué hay en las paredes.

Cómo saber si es polibutileno

El polibutileno suele ser de un gris opaco, a veces azul en la línea de servicio del jardín o negro en algunas instalaciones. Es flexible, cede un poco cuando lo presiona, y viene en tramos largos con pocas uniones. Mire en estos lugares:

• En el calentador de agua. La línea fría de entrada y la caliente de salida son el lugar más fácil para ver la tubería. Una tubería gris flexible con un anillo de compresión de cobre o plástico en el accesorio es la señal.
• Bajo los fregaderos de la cocina y los lavabos del baño. Mire más allá de las líneas de suministro cromadas, hacia la tubería que sale de la pared. En muchas casas se cambiaron los tramos cortos a cobre o CPVC, así que un tramo de cobre no descarta el resto de la casa.
• Donde la línea principal entra a la casa. Cerca de la válvula de cierre, a menudo en la pared exterior del frente o en el garaje.
• La marca. La tubería lleva impreso a lo largo PB2110 y el nombre de un fabricante. Esa marca es la respuesta definitiva.
• Los accesorios. Las primeras instalaciones usaron accesorios plásticos de acetal, que fallan primero. Las posteriores usaron cobre o latón con anillos de compresión de cobre.

No lo confunda con el PEX, el reemplazo moderno. El PEX es blanco, rojo o azul, más rígido, y está marcado con PEX y un número ASTM. El CPVC es color crema y rígido, con uniones pegadas. Si no está seguro, tome una foto de una sección con la marca y envíenosla.

Por qué falla

El polibutileno reacciona con el cloro y la cloramina que los servicios públicos agregan para que el agua sea segura. Los oxidantes atacan la pared interior de la tubería, volviéndola quebradiza en una capa que se descama y se agrieta. Desde afuera la tubería se ve bien hasta el momento en que se abre. Los accesorios se van primero: los accesorios plásticos de acetal se agrietan en la compresión, y la tubería misma acumula sarro y se endurece en cada unión.

El suroeste de Florida es un lugar duro para ella. Nuestra agua se trata con cloramina en muchos sistemas, sale tibia del suelo, y las líneas en un ático o en una pared orientada al oeste pasan meses a alta temperatura, lo que acelera la reacción. Un sistema de polibutileno aquí suele estar más avanzado que el mismo sistema en una parte más fresca del país.

Las fallas son repentinas: una tubería que nunca ha goteado se abre, y el agua corre a toda presión hasta que alguien cierra la válvula. Por eso les importa a las aseguradoras.

Qué dicen las aseguradoras y los inspectores

Muchas aseguradoras de Florida no emiten una póliza nueva para una casa con polibutileno, y algunas no renuevan sin prueba de que se reemplazó. Una inspección de 4 puntos en una casa antigua le pide al inspector identificar el material de la tubería de suministro, y el polibutileno es una de las respuestas que lleva a un rechazo o a una exigencia de reemplazo. Si está comprando, espere que la aseguradora del comprador lo mencione, y espere que salga en la negociación.

El acuerdo nacional de demanda colectiva que alguna vez pagó el reemplazo se cerró hace años. No queda ningún programa. El reemplazo es responsabilidad del propietario.

Por qué las reparaciones no son la respuesta

Cuando un accesorio gotea, un plomero puede cortarlo y empalmar un cople de PEX. Esa es la reparación de emergencia correcta. No es un plan. La tubería a ambos lados del empalme tiene la misma edad con el mismo daño por cloro, y la siguiente falla está en otra parte de la casa, detrás de otro panel de yeso. Los propietarios que reparan el polibutileno fuga por fuga terminan haciendo una retubería por partes, más una serie de limpiezas por daños de agua, más el problema del seguro, que no desaparece hasta que se va el último pie de tubería gris.

Aquí también termina la parte del propietario. Identificar la tubería y fotografiarla es suyo. Cortarla, ajustar accesorios de compresión o abrir paredes para seguirla no es un proyecto de fin de semana, y una retubería es trabajo con permiso.

Qué implica una retubería

Una retubería completa reemplaza cada línea de suministro de agua caliente y fría desde la válvula de cierre principal hasta cada grifo. En una casa sobre losa, las líneas viejas bajo el piso se abandonan en su lugar, y las líneas nuevas pasan por el ático y bajan por dentro de las paredes hasta cada grifo.

• Material. La mayoría de las retuberías por polibutileno usan PEX para los tramos largos: flexible, resistente al cloro, y corre en tramos largos con pocas uniones. El CPVC y el cobre se siguen usando donde encajan mejor, y una retubería a menudo los combina; el presupuesto debe decir cuál va en cada lugar.
• Acceso. Se cortan pequeñas aberturas en el panel de yeso en cada grifo y donde las líneas bajan desde el ático.
• Permiso e inspección. Una retubería es trabajo con permiso. Las líneas nuevas pasan una prueba de presión y una inspección antes de cerrar las paredes.
• Parchado y pintura. Los parches de panel de yeso siguen a la inspección.
• Válvulas nuevas. Una retubería es el momento de poner una nueva válvula de cierre principal, nuevas llaves de paso en cada grifo y nuevas líneas de suministro al calentador de agua.

La casa es habitable todo el tiempo, el agua se corta por tramos durante el día, y todo termina en cuestión de días.

El momento, sobre todo antes de una venta

Si planea vender una casa con polibutileno, una retubería antes de publicarla elimina el punto con más probabilidad de descarrilar el seguro del comprador y la venta. Si se queda, hacerla en su calendario es mejor que hacerla la semana después de una inundación, cuando la cuadrilla también trabaja alrededor de pisos empapados y una empresa de mitigación. Si acaba de comprar y la inspección lo marcó, el reloj con su aseguradora quizá ya esté corriendo.

Tome una foto de la tubería en el calentador de agua y bajo un fregadero y envíenosla. Le diremos qué es, y si es polibutileno, qué implicaría una retubería de su casa.