¿Cansado de esperar el agua caliente? Las bombas de recirculación explicadas

Abre la ducha del baño principal, y entonces espera. En una casa sobre losa con el calentador de agua en el garaje, el baño principal suele estar en el extremo opuesto de la casa, y la tubería de agua caliente entre ambos pasa por el ático y baja por la pared. Cada vez que abre la llave, el agua enfriada que está en esa tubería tiene que irse por el desagüe antes de que llegue el agua caliente que viene detrás. Un galón o más de agua, un minuto o más de espera, varias veces al día.

Una bomba de recirculación resuelve la espera manteniendo el agua caliente en movimiento por las tuberías, de modo que ya está en la llave más lejana cuando la abre. Hay dos formas de construir el circuito, y un par de formas de evitar que le cueste de más.

Por qué ocurre la espera

El calentador no es lento. La tubería es larga. Una línea de agua caliente de 3/4 de pulgada contiene más o menos dos galones por cada cien pies, y una casa con el calentador en el garaje y los baños en el lado opuesto puede tener esa cantidad de tubería entre ambos. La construcción sobre losa lo empeora: las líneas no pueden tomar un camino corto bajo el piso, así que suben al ático, cruzan y vuelven a bajar, y el tramo del ático se enfría rápido después de cada uso, incluso en verano. Las llaves y regaderas de bajo flujo, que mueven menos agua por minuto, alargan aún más la espera.

Dos formas de construir el circuito

• Una línea de retorno dedicada. La forma correcta cuando las paredes están abiertas. Una tubería aparte va desde el accesorio más lejano de vuelta al calentador de agua, y una bomba pequeña en esa línea mantiene el agua caliente circulando en un circuito cerrado. El agua fría se mantiene fría, el circuito puede aislarse de punta a punta, y la bomba puede ser pequeña y silenciosa. Es estándar en construcción nueva y fácil de agregar durante una retubería, y es un trabajo grande para instalarla después en una casa sobre losa ya terminada, porque implica un tramo nuevo por el ático.
• Un sistema de válvula cruzada. La respuesta para casas ya construidas. Una bomba se monta en el calentador de agua, en la salida de agua caliente, y una válvula termostática va bajo el lavamanos más lejano, uniendo las líneas de agua caliente y fría. Cuando la bomba funciona, empuja el agua caliente por la línea caliente y la devuelve al calentador por la línea fría hasta que la válvula detecta agua tibia y cierra. Sin tubería nueva. La desventaja es que la línea fría de ese lavamanos y de cualquier accesorio intermedio sale tibia por un momento después de que la bomba hace su ciclo, algo que algunas personas nunca notan y otras encuentran molesto.

Temporizadores, botones de demanda y el costo en energía

Una bomba que funciona las 24 horas mantiene todo el circuito caliente las 24 horas, y cada pie de tubería pierde calor que el calentador de agua tiene que reponer. Ese es el costo real en energía, no el motor de la bomba. Las soluciones:

• Un temporizador. La bomba funciona durante las horas de la mañana y la tarde en que la casa usa agua caliente y descansa el resto del día. La mayoría de las bombas lo traen incorporado.
• Un botón de demanda o un sensor. La bomba se queda inactiva hasta que alguien presiona un botón junto al lavamanos, o un sensor de movimiento en el baño la activa. Funciona un minuto, lleva el agua caliente al circuito y se apaga. Es la opción de menor consumo y la que conviene a los residentes de temporada, ya que nada funciona mientras la casa está vacía.
• Aislamiento. Fundas de espuma en cada línea de agua caliente accesible en el garaje y el ático reducen la pérdida en cualquiera de estos sistemas.

Los calentadores sin tanque necesitan la bomba correcta

Un calentador de agua sin tanque se enciende cuando el agua fluye a través de él. Una bomba de recirculación hace que el agua fluya, así que el calentador se enciende cada vez que la bomba funciona, y una bomba que no está adaptada al equipo puede hacerlo ciclar en exceso, generar códigos de error o acortar su vida. La mayoría de los equipos sin tanque actuales tienen un modo de recirculación incorporado con un puerto dedicado, o el fabricante especifica qué bombas y válvulas externas están aprobadas. Use una de esas, configurada como lo describe el fabricante, o sufrirán tanto la garantía como el calentador.

Si de todos modos va a hacer una retubería

Las casas del suroeste de Florida de los años 80 y 90 con polibutileno o CPVC deteriorado se retuberían con PEX todas las semanas del año, y una retubería es el único momento en que una línea de retorno dedicada agrega poco al trabajo: el ático ya está abierto y las líneas nuevas ya se están tendiendo. Si está planeando una retubería y la espera en el baño lejano le molesta, dígalo antes de que el plomero escriba el presupuesto. Agregar la línea de retorno después significa abrir el ático y las paredes una segunda vez.

Ruido, desgaste y lo que puede hacer usted mismo

Una bomba de recirculación es un motor pequeño que funciona varias horas al día. Una bomba de calidad con temporizador es casi silenciosa; una de baja calidad o una que funciona en seco zumba y con el tiempo falla. La circulación constante también mueve el agua por el calentador y el circuito mucho más que el uso normal, lo que desgasta la bomba, acumula sarro con agua dura y, en un calentador de tanque, significa más ciclos. Los temporizadores y los controles de demanda resuelven la mayor parte de eso.

La parte del propietario es modesta. Puede aislar las líneas de agua caliente accesibles, ajustar las horas del temporizador según el hogar y cambiar una válvula cruzada bajo un lavamanos de fácil acceso. Cortar la tubería del calentador de agua, cablear un tomacorriente cerca de él, conectar a un equipo sin tanque o tender una línea de retorno por el ático es trabajo de plomería con licencia.

Si la espera del agua caliente ya le pesa, díganos cómo está distribuida la casa, dónde está el calentador y si es de tanque o sin tanque. Le diremos qué tipo de circuito le conviene y si corresponde incluirlo en un proyecto mayor.