La válvula de alivio del calentador de agua gotea o descarga: qué significa

A un costado o encima de todo calentador de agua de tanque hay una válvula de latón con una palanca pequeña y una tubería que baja de ella. La mayoría de la gente nunca la nota hasta que hay un charco al final de esa tubería. Es la válvula de alivio de temperatura y presión, conocida como válvula T&P, y es el único dispositivo del calentador cuyo trabajo es evitar que el tanque reviente. Un goteo de ella es un mensaje, no una molestia, y lo que dice el mensaje depende de cómo esté saliendo el agua.

Qué hace la válvula de alivio

Un calentador de agua es un tanque de acero sellado, lleno de agua caliente a presión. Si el termostato falla y las resistencias o el quemador siguen funcionando, el agua pasa del punto de ebullición, y un tanque de agua sobrecalentada que al fin se rompe la libera toda como vapor. La válvula de alivio evita eso. Se abre a una presión fija, comúnmente 150 psi, o a una temperatura fija, comúnmente 210 grados, y expulsa agua por la línea de descarga hasta que el tanque vuelve a estar dentro de sus límites. Por eso nunca debe taparse, taponarse ni conectarse de una forma que pueda bloquearla. Una válvula de alivio tapada convierte un dispositivo de seguridad en nada.

Goteo o descarga: cómo leer el síntoma

• Unas gotas después de un ciclo de calentamiento, y luego seca. Presión, no temperatura. El tanque calienta, el agua se expande, la presión sube hasta el límite de la válvula y la válvula deja salir un poco. Este es el caso más común y apunta a la casa, no a la válvula.
• Un goteo lento y constante que nunca termina de parar. Normalmente una válvula desgastada o con residuos que ya no asienta del todo. Común en calentadores de más de ocho o diez años, y después de que alguien probó una válvula que nunca se había accionado.
• Un chorro constante, o agua caliente y vapor. La válvula está haciendo su trabajo contra un evento real de sobretemperatura o sobrepresión. Este es el que exige que actúe ahora.

La causa más común: expansión térmica

El agua se expande al calentarse. En una casa con un preventor de reflujo, un regulador de presión o una válvula de retención en el medidor, el agua expandida no puede empujar de regreso hacia la calle, así que la presión sube con cada ciclo de calentamiento hasta que la válvula de alivio la deja salir. La mayoría de las casas del suroeste de Florida con agua de la ciudad ya tienen uno de esos dispositivos, y un calentador que empieza a gotear justo después de un reemplazo, o después de que el servicio de agua cambió el medidor, casi siempre es esto.

La solución es un tanque de expansión en el suministro de agua fría, dimensionado y precargado para la casa. Una válvula de alivio nueva sin él vuelve a gotear en cuestión de semanas. Si la casa también tiene presión de calle alta, un regulador o un ajuste del existente es parte de la solución.

Otras dos causas: una válvula desgastada o un tanque sobrecalentado

Una válvula de alivio es un resorte que sostiene un disco contra un asiento. Después de años de calor, sarro mineral en el asiento y ningún uso, el disco ya no sella y la válvula gotea. El sedimento en un tanque que nunca se ha purgado lo empeora. Cambiar la válvula es la respuesta, una vez descartada la expansión.

La causa seria es un calentador que se está sobrecalentando. Un termostato pegado, un interruptor de límite alto fallado en un calentador eléctrico o un control de gas defectuoso deja que el tanque suba por encima de su ajuste. Las señales son agua caliente en los grifos más caliente que nunca, ruidos de retumbo o hervor en el tanque, y la válvula de alivio liberando agua caliente o vapor. No espere a ver si se calma.

Probar la válvula, y por qué nunca se tapa

Los fabricantes recomiendan levantar la palanca brevemente una vez al año para asegurarse de que la válvula se mueve y vuelve a asentar. Antes de hacerlo, conozca las precauciones. El agua que sale está hirviendo y a presión, así que asegúrese de que la línea de descarga esté conectada y termine donde debe, y mantenga manos y cara lejos de la salida. Levante la palanca a medias por un segundo y deje que regrese de golpe. Una válvula que ha estado sin tocarse por años puede no volver a asentar, y entonces gotea hasta que se cambia; ese es el intercambio, y por eso muchos plomeros prefieren probarla durante una visita de servicio en lugar de que un propietario provoque una fuga que no puede detener.

Sea lo que sea que encuentre, no la tape, no le ponga un balde debajo y se olvide, y no agregue una válvula ni un tapón a la línea de descarga. La línea en sí tiene reglas: del mismo tamaño que la válvula, sin reducción, sin cierre, corriendo cuesta abajo por gravedad hasta un punto visible a poca distancia sobre el piso o la bandeja, o al exterior donde una descarga se vería y no quemaría a nadie. Una línea que corre cuesta arriba, termina dentro de una pared o tiene un extremo roscado que invita a poner una tapa es una violación y un peligro.

Cuándo apagar el calentador y llamar

Si la válvula está liberando un chorro de agua caliente o vapor, o el agua de los grifos sale mucho más caliente de lo normal, trátelo como un tanque sobrecalentado. Apague el interruptor de un calentador eléctrico o gire el control de gas a Off, luego cierre la válvula de agua fría encima del tanque, y manténgase alejado de la salida de descarga mientras se enfría. No abra la válvula de drenaje de un tanque caliente. Luego llame.

Un goteo después de los ciclos de calentamiento no es una emergencia, pero tampoco es algo con lo que convivir, porque cada ciclo está forzando cada conexión de la casa. Una válvula desgastada en un tanque viejo vale la pena acompañarla de un vistazo a la edad del calentador. Envíenos una foto de la válvula, la línea de descarga y las tuberías encima del calentador, y díganos si gotea, corre o echa vapor. Le diremos cuál es la causa y qué hace falta para corregirla.