Por qué las tuberías de cobre tienen fugas diminutas en el suroeste de Florida

El cobre era la tubería buena. Se instaló en la mayoría de las casas del suroeste de Florida construidas desde los años 60 hasta los 80, y un sistema de cobre bien instalado con agua suave puede durar cincuenta años. La nuestra no es agua suave, y mucho de ese cobre se tendió en arena bajo la losa. El resultado es una llamada que recibimos seguido en casas antiguas: una fuga diminuta, del tamaño de un alfiler, que apareció de la nada en una tubería que se veía perfecta.

Qué es una fuga diminuta

Una fuga diminuta es corrosión por picadura. En lugar de que toda la tubería se adelgace de manera uniforme, el agua ataca un punto de la pared interior y cava un pequeño cráter. El cráter se profundiza hasta atravesar la pared, y la primera señal es una gota de agua, un rocío fino o una mancha verde azulada donde la tubería está a la vista. Detrás del panel de yeso o bajo la losa, la primera señal es una zona húmeda, un olor o una factura de agua.

La fuga es pequeña. El problema no es la fuga. El problema es que una picadura que atravesó la pared en un punto tiene hermanas a lo largo de toda la misma tubería, a distintas profundidades, todas creciendo.

Por qué pasa aquí

• La química del agua. Los servicios públicos de los condados de Lee y Collier tratan con cloro o cloramina para mantener el agua segura. Ambos son oxidantes, y a lo largo de décadas atacan la película protectora que el cobre forma en su pared interior. Donde la película se rompe, empieza una picadura. El agua tirando a dura y el agua que sale tibia del suelo empujan la reacción.
• La velocidad. El agua que se mueve demasiado rápido por el cobre raspa el interior de la tubería, sobre todo en los codos y en el lado caliente. Las líneas de diámetro insuficiente, una bomba de recirculación o una presión alta del servicio elevan la velocidad.
• Instalaciones deficientes y fundente. El fundente ácido que queda dentro de una unión sigue comiéndose la tubería durante años. Lo mismo hace una unión sobrecalentada, o un accesorio con una rebaba que genera turbulencia. Una fuga en cada codo de un mismo tramo es señal del instalador original, no del agua.
• Cobre blando en la losa. Bajo el piso, la tubería de cobre queda en relleno húmedo, a veces con sal, y en contacto con el concreto. El exterior de la tubería se corroe al mismo tiempo que el interior. Cada punto donde el tubo roza la losa al dilatarse con el agua caliente se desgasta un poco más.
• El aire salino. En Fort Myers Beach, Sanibel y las islas, el cobre expuesto en garajes y en el calentador de agua también se pica desde afuera.

Nada de esto es un defecto de la casa. Es lo que hace el cobre en esta agua a lo largo de cuarenta o cincuenta años.

Una fuga significa que vienen más

Esta es la parte que los propietarios no quieren oír, y la que más importa. La picadura no es un evento aislado. La misma agua corrió por cada pie de cobre de la casa durante la misma cantidad de años, así que cuando un punto se abre, los demás vienen cerca. El patrón es una primera fuga diminuta, luego otra unos meses después en otra habitación, luego dos más, cada una detrás de una sección distinta de panel de yeso o bajo una loseta distinta.

Reparar cada una es la respuesta de emergencia correcta y el plan equivocado. Cada reparación es un corte, un cople y un parche, y la tubería a cada lado del cople es la misma que ya estaba fallando.

Parchar o hacer retubería

• Parche cuando es la primera fuga, la tubería es accesible, el cobre tiene menos de treinta años, o necesita tiempo para planificar. Un plomero con licencia corta la sección y empalma tubería nueva o PEX con los accesorios adecuados. Una abrazadera o epoxi es una medida provisional, no un arreglo.
• Haga retubería cuando es la segunda fuga, el cobre es el original de una casa de los años 60 a 80, la fuga está bajo la losa, o el cobre muestra costra verde en varias uniones. El punto de inflexión suele ser la segunda fuga, porque ahí queda claro que la primera no fue casualidad.

La parte del propietario es cerrar el agua, poner una abrazadera al goteo si la tubería está expuesta y fotografiar lo que encontró. Soldar una reparación en cobre viejo y delgado es donde termina el trabajo por cuenta propia: la pared es demasiado delgada para tomar bien el calor, y una unión que falla dentro de una pared es una fuga peor que la diminuta.

Una retubería reemplaza cada línea de suministro de la casa. En una casa sobre losa aquí, el cobre viejo bajo el piso se abandona donde está y las líneas nuevas pasan por el ático y bajan por las paredes, lo que significa sin martillo neumático y sin pisos levantados. Las pequeñas aberturas en el panel de yeso en cada grifo se parchan después. El trabajo lleva permiso, prueba de presión e inspección.

Qué reemplaza al cobre que falla

El PEX es polietileno reticulado, una tubería plástica flexible que no se corroe, no reacciona con el cloro ni la cloramina, no acumula sarro como el cobre en agua dura, y corre desde un colector o una línea troncal hasta cada grifo en un solo tramo con muy pocas uniones. Soporta el calor de un ático de Florida y tolera una pequeña expansión sin esfuerzo. Es la opción habitual para los tramos largos del ático en una retubería aquí. El CPVC y el cobre nuevo se siguen usando donde encajan mejor, y una retubería a menudo los combina: PEX para los tramos, cobre en el calentador de agua y donde se quiere una línea rígida, CPVC donde coincide con trabajo existente. La combinación correcta depende de la casa.

El cobre nuevo sigue siendo una buena tubería, pero el cobre nuevo en la misma agua con la misma química vuelve a poner en marcha el mismo reloj.

El tratamiento del agua ayuda, pero no deshace

Un sistema de filtración para toda la casa que elimine el cloro y la cloramina antes de que el agua llegue a sus tuberías quita el principal impulsor de la picadura. En cobre que todavía está en buen estado, esa es una forma real de alargarle la vida. En cobre que ya gotea, frena la siguiente picadura pero no puede devolver el metal a una pared que ya se comió. Si hace retubería, el tratamiento protege el sistema nuevo y todo lo que está aguas abajo, incluidos el calentador de agua y los grifos.

Si encontró una fuga diminuta, tome una foto de la tubería, de la fuga y de cualquier costra verde o blanca cercana, y anote si es la primera. Envíenosla y le diremos si parece un parche o el inicio de un patrón.