¿Por qué mi agua caliente huele a huevo podrido?

Abre la llave de agua caliente y el baño huele a fósforo encendido, o a zanja de drenaje en agosto. El agua fría de la misma llave huele bien. Ese patrón es tan específico que apunta directo al calentador de agua, y es una de las quejas de calidad del agua más comunes en los condados de Lee y Collier, sobre todo con agua de pozo.

El olor es sulfuro de hidrógeno, el gas que da su nombre al huevo podrido. En los niveles que se encuentran en un calentador de agua doméstico es una molestia, no un peligro, pero hace desagradable la ducha y no se va por sí solo.

Por qué solo huele el agua caliente

Dentro de cada calentador de agua de tanque hay una varilla de ánodo de sacrificio, una barra larga de magnesio o aluminio enroscada en la parte superior del tanque, que está ahí para corroerse en lugar del acero. El agua en todas partes lleva pequeñas cantidades de sulfato y una clase de bacterias inofensivas que se alimentan de él. A esas bacterias les gusta el agua tibia y quieta, que es lo que ofrece un tanque, y cuando se encuentran con el hidrógeno que libera un ánodo de magnesio al corroerse, la reacción produce gas sulfuro de hidrógeno. Se disuelve en el agua caliente y sale por la llave.

El lado frío nunca toca el ánodo, así que no huele. Ese es todo el diagnóstico. Si el agua fría huele igual, pase a la sección del agua fría más abajo; ese es otro problema.

El olor aparece muchas veces después de que la casa ha estado sin uso. Los residentes de temporada lo notan la primera semana de regreso en el otoño; un calentador con la temperatura baja durante el verano les da a las bacterias meses de agua tibia y quieta para multiplicarse.

El agua de pozo y el agua de la ciudad son casos distintos

• El agua de la ciudad en Fort Myers, Cape Coral, Bonita Springs, Naples y los distritos intermedios lleva cloro o cloramina, que mantiene bajo el número de bacterias. El olor igual aparece, por lo general con un ánodo de magnesio viejo, una temperatura baja o una casa que estuvo vacía, pero es más leve y más fácil de eliminar. Un filtro de carbón para toda la casa que elimina el cloro puede, como efecto secundario, dejar entrar de nuevo a las bacterias.
• El agua de pozo en Lehigh Acres, Alva, Buckingham, el este de Estero y las zonas rurales del condado de Collier no tiene desinfectante, muchas veces tiene más sulfato y hierro, y a veces trae sulfuro de hidrógeno directamente del acuífero. Los calentadores con agua de pozo tienen el olor con más frecuencia, y vuelve más rápido después de una solución. Un ablandador lo empeora: el agua ablandada es más conductiva y consume más rápido un ánodo de magnesio, lo que alimenta la reacción.

La solución duradera: cambiar la varilla de ánodo

Purgar solamente hace que el olor vuelva en semanas. Quitar el magnesio quita el combustible de la reacción. Dos opciones:

• Ánodo de aluminio y zinc. Principalmente aluminio con un poco de zinc. Sigue protegiendo el tanque pero no libera hidrógeno como el magnesio, así que las bacterias no tienen con qué reaccionar. La primera solución estándar con agua de la ciudad.
• Ánodo eléctrico. Una varilla de titanio con una pequeña fuente de alimentación que se enchufa. Protege el tanque eléctricamente, nunca se desgasta y no produce ninguna reacción. Es la respuesta confiable con agua de pozo y agua ablandada, donde un ánodo metálico desaparece en uno o dos años.

Cambiar un ánodo implica cerrar el agua y la corriente, aliviar la presión y aflojar una conexión en la parte superior del tanque que no se ha movido en años. En un garaje abierto con espacio arriba, un propietario habilidoso con una barra de fuerza y un dado puede hacerlo. En un clóset sin espacio libre, la varilla no puede salir recta, y se necesita una varilla segmentada o un plomero. Si el tanque tiene más de ocho años, este es también el momento de preguntarse si vale la pena otro ánodo.

Purgar y desinfectar el tanque

Un ánodo nuevo detiene la reacción, pero las bacterias y el azufre que ya están en el tanque tienen que salir. Los pasos, en orden:

1. Apague el interruptor de circuito (eléctrico) o ponga el control de gas en Vacation o Pilot.
2. Cierre la válvula de entrada de agua fría en la parte superior del tanque.
3. Conecte una manguera a la válvula de drenaje en la parte inferior, llévela al exterior o a un desagüe de piso, abra una llave de agua caliente en algún lugar de la casa y vacíe el tanque.
4. Abra la entrada de agua fría en ráfagas cortas para remover el sedimento, y vuelva a drenar hasta que el agua salga clara.
5. Agregue el desinfectante: peróxido de hidrógeno, más o menos una o dos pintas del tipo al 3 por ciento de farmacia por cada 40 galones, vertido por el puerto del ánodo o por la salida de agua caliente. Una solución débil de cloro también funciona, pero debe enjuagarse a fondo.
6. Vuelva a llenar el tanque con la llave de agua caliente todavía abierta hasta que salga agua sin aire, y luego cierre la llave.
7. Deje reposar el desinfectante una o dos horas, y luego abra el agua caliente en cada llave hasta que el olor a peróxido o a cloro desaparezca.
8. Restablezca la corriente, o vuelva a poner el control de gas en On.

Nunca energice un calentador eléctrico con el tanque parcialmente vacío; la resistencia superior se quema en segundos. Y una válvula de drenaje que no se ha abierto en años puede no volver a sellar, así que tenga a la mano una tapa o una válvula nueva.

Cuando el agua fría también huele

Si el olor está tanto en la caliente como en la fría, el calentador no es la fuente. Con agua de la ciudad, un olor a azufre en la llave de agua fría es inusual y amerita una llamada al servicio de agua, y luego una revisión de cualquier filtro o ablandador de toda la casa que pueda haberse dañado. Con un pozo, suele significar sulfuro de hidrógeno en el acuífero o bacterias del azufre en el pozo y el tanque de presión. La solución está en el pozo: cloración de choque del pozo y de la plomería, y si el olor vuelve, aireación, un filtro oxidante o inyección de cloro dimensionada para su agua. Un análisis de laboratorio le dice qué está tratando antes de comprar equipo.

Dónde está el límite de lo que puede hacer usted

Purgar un tanque y agregar peróxido está al alcance de la mayoría de los propietarios que se sienten cómodos con una manguera y un panel de interruptores. Sacar un ánodo en un clóset estrecho, elegir la varilla correcta para su agua o tratar un pozo que huele en ambos lados necesita las herramientas correctas, un análisis de agua y un plan.

Díganos si el olor está solo en la caliente o en ambas, si tiene pozo o servicio de agua, y qué edad tiene el calentador. Con esos tres datos normalmente podemos decir cuál es la solución y si el tanque vale la pena.